O ente humano é o único ser educável: a planta pode ser cultivada e o animal, domesticado e adestrado, mas cultivo, domesticação, adestramento e treino não são educação.

Excluindo o sentido popular de conhecimento prático do comportamento correto e das boas maneiras, entende-se por educação (de e duco, tirar de) a assimilação de atividades e de produtos culturais e a capacitação, isto é, a formação da personalidade pelo desenvolvimento de tendências e virtualidades, mediante um sistema intencional de meios, de processos e de ideais.

O objeto da educação, cientificamente considerado, não diz respeito ao ser das coisas mas ao agir humano, recaindo sobre as relações conceptuais da atividade que se dirige à formação da personalidade.

Pela função e pelo destino, o ato educativo é um facto de ordem social e cultural, pressupondo dentre outros elementos, a existência de processos, de instituições e de doutrinas ou ideais educativos.

Como facto social, a educação apresenta-se sempre em correlação com o desenvolvimento da civilização, entendida como expressão do conjunto das instituições e formas de vida do convívio social, e da cultura, entendida como expressão da diversidade da atividade criadora do espírito e das formas pessoais que ela reveste; por conseguinte, como processo suscetível de novas determinações e modalidades.